Первый финал Овечкина и команда-сенсация из Невады: «Вашингтон» и «Вегас» разыграют Кубок Стэнли

Путь к финалу

Перед началом сезона ни один хоккейный болельщик или эксперт не рискнул бы поставить на то, что в финале сойдутся именно «Вашингтон» и «Вегас». На протяжении последних двадцати лет хоккеисты «Кэпиталз» безуспешно пытались добраться до главного противостояния — Кубка Стэнли, а их самым успешным достижением был выход во второй раунд соревнований. В случае с «Голден Найтс» ситуация ещё более невероятная. Подопечные Жерара Галлана проводят свой дебютный сезон в НХЛ, но уже успели произвести сенсацию и с ходу дошли до решающей серии.

Оба финалиста Кубка Стэнли отлично иллюстрируют любимую многими американцами историю о Золушке. Перед началом сезона и «Вашингтон», и «Вегас» не относились к числу фаворитов, но сумели превзойти все ожидания и добиться потрясающих результатов. Причём состав подопечных Барри Тротца в этом году был одним слабейших за последние несколько лет. Так, по окончании прошлогоднего розыгрыша трофея клуб покинули ряд опытных игроков: форварды Джастин Уильямс и Даниэль Винник, а также защитники Карл Алзнер и Кевин Шаттенкирк. Но «столичные» сумели перестроиться, найти внутренние резервы и из неудачников плей-офф превратиться в претендентов на победу.

История «Вегаса» и вовсе достойна художественного фильма. Команда была основана лишь летом 2017 года, а практически весь свой состав собирала на драфте расширения. Коллектив из Невады имел право взять у каждой из 30 команд НХЛ по одному игроку при условии, что те не входили в привилегированный список. Согласно правилам каждая команда могла гарантированно сохранить право на семерых форвардов, трёх защитников и одного голкипера.

Одним из немногих исключений стал Вадим Шипачёв, который подписал контракт с «Вегасом» после ухода из санкт-петербургского СКА. Однако его пребывание в Неваде было недолгим. Россиянин не смог закрепиться в команде и был сослан в фарм-клуб, но бороться за место в основе не стал. Уже в ноябре он расторг контракт с «Голден Найтс», а также подписал соглашение о завершении карьеры в НХЛ.

В ходе драфта расширения в состав коллектива из Невады вошёл и бывший защитник «Вашингтона» Нейт Шмидт. В «Кэпиталз» американец провёл четыре года, но выступал не очень ярко. В своём лучшем сезоне он записал на свой счёт 17 (3+14) очков в 60 встречах. Эти невпечатляющие результаты и предопределили тот факт, что «столичные» не стали вносить его в список защищённых.

Однако в «Вегасе» 26-летний хоккеист раскрылся и сразу установил личный рекорд результативности. В 76 встречах он отметился 36 (5+31) баллами и теперь готовится доказать бывшим партнёрам, что его прогресс неслучаен.

«Кто бы мог подумать? Лечь — не встать», — так прокомментировал Шмидт встречу со своим бывшим клубом в финале Кубка Стэнли.

Статус фаворита

Однако «Вашингтон» испытывает гораздо большее давление перед финалом, чем «Вегас». «Голден Найтс» уже сотворили невозможное и на них в случае поражения не обрушится шквал критики, в то время как от «Кэпиталз» ждут исключительно успеха, особенно в свете победы над чемпионом двух последних лет — «Питтсбург Пингвинз».

К коллективу из столицы США сейчас приковано огромное внимание, в частности болельщиков. Так, в преддверии отлёта в Лас-Вегас тренировку команды посетили около шести тысяч человек — это при том, что занятие проходило на запасной арене клуба «Кеттлер Айспекс», которая вмещает максимум 1,2 тыс. зрителей.

«Это круто. Весь город следит за этим, Вашингтон взволнован. Всё-таки 20 лет «Кэпиталз» не были в финале. Важно то, что мы побеждаем. Вот и всё, что я могу сказать. Выигрываем и идём вперёд. Раньше «Вашингтон» никогда не был в таком положении. За всю мою карьеру здесь мы никогда не добивались такого успеха», — цитирует Овечкина пресс-служба НХЛ.

За «Вашингтон» переживают не только в родном округе Колумбия, но и в соседних штатах. Так, поддержку клубу выразил маленький город Ловетсвилл в штате Вирджиния, население которого составляет около двух тысяч человек. Правительство населённого пункта приняло резолюцию, согласно которой на ближайшие недели он будет переименован в Кэпиталзвилл. Таким образом, и без того огромная армия фанатов клуба стала ещё больше.

Феномен Овечкина

Что касается капитана «Вашингтона», то его популярность продолжает расти. Россиянин уже давно является одним из самых известных спортсменов современности, но первый в его карьере выход в финал и победная шайба в седьмом матче с «Тампа-Бэй Лайтнинг» подарили Овечкину много новых почитателей. Одна семья из Вашингтона даже назвала своего сына в честь хоккеиста. Примечательно, что на свет юный Александр Келли появился в день заключительного матча финала Восточной конференции.

Наставник «Вашингтона» считает, что Овечкин уже вписал своё имя в историю хоккея и был одним из тех, кто спас НХЛ в 2005 году.

«Кубок или его отсутствие не являются определяющим фактором для Александра Овечкина, потому что он стал примером для многих ребят. Под его влиянием они начали играть в хоккей. Он будет в Зале славы, причём с первого раза, как только появится такая возможность. Он добился потрясающего успеха в НХЛ, и многие сейчас пытаются оценить его вклад в наш вид спорта. Благодаря ему и Сиду (Кросби. — RT) лига справилась с локаутом в 2005 году. Он очень многое сделал», — заявил Тротц.

Отдают должное Овечкину и будущие соперники по финалу. Так, голкипер и лидер «Вегаса» Марк-Андре Флёри рассказал о главной силе Александра — его мощнейшем броске.

«У него великолепный бросок, поэтому он так хорош. Очень сложно справиться с его щелчком в касание или кистевым броском. Они быстры и сильны. Будет непросто. Вратарям всегда тяжело играть против него. Он заставляет любого голкипера демонстрировать всё, на что он способен», — заявил вратарь.

Флёри знает, о чём говорит. За годы карьеры в НХЛ Овечкин поражал ворота канадца 31 раз. Чаще россиянин забивал лишь шведу Хенрику Лундквисту — 35 шайб.

Высказался о своём бывшем партнёре по «Вашингтону» и Шмидт. По его словам, российский форвард в любую секунду может нанести разящий бросок по воротам.

«Овечкин — настоящая машина. Он крупный парень, всегда способный создать голевой момент», — отметил Шмидт.

Прогресс Кузнецова и надёжность Холтби

Говоря о «Вашингтоне», нельзя недооценивать вклад и другого российского хоккеиста — Евгения Кузнецова. В нынешнем сезоне он из помощника Овечкина превратился в настоящего лидера, который готов в одиночку решить исход любой встречи.

Подтверждением является переписанное достижение «Вашингтона» по количеству набранных очков в плей-офф и лидерство в гонке бомбардиров. В 19 встречах уроженец Челябинска записал на свой счёт 24 (11+13 баллов) балла. В непосредственной близости от него располагается и Овечкин, в активе которого 22 (12+10) очка.

«Уверен, что финал получится весёлым. Сейчас я больше сосредоточен именно на хоккее, не мечтаю о Кубке Стэнли. Это огромный шанс для нас. Всё, что нам необходимо, — это быть вместе и играть в командный хоккей. Победу в финале конференции мы особо не праздновали. Сначала ты рад, но на льду тратишь столько энергии, что через час-два после матча уже довольно сильно утомлён. Хорошо, что у нас есть два выходных перед финалом: теперь нам предстоит путь в Лас-Вегас, в этот огромный город», — признался Кузнецов.

Также нельзя забывать и о ещё одном статистическом показателе. Кузнецов установил рекорд столичного коллектива по количеству результативных матчей подряд: набирал очки в десяти последних встречах и превзошёл рекорд своего действующего одноклубника Никласа Бэкстрёма.

Также нельзя не отметить и выступление Дмитрия Орлова. Защитник неуверенно провёл пятый матч серии, но в последних двух сыграл гораздо лучше и внёс свою лепту в успех коллектива. Таким образом, в финале Кубка Стэнли впервые с 2009 года сыграют трое россиян. Тогда в главном матче встретились «Питтсбург» и «Детройт». Цвета «Пингвинз» защищали Евгений Малкин и Сергей Гончар, а за «Ред Уингз» выступал Павел Дацюк.

Без сомнения, одним из тех, кому «Вашингтон» обязан своим успехом, является голкипер Брэйден Холтби. В решающие моменты канадец был великолепен и помог своему клубу обыграть «Тампу». Примечательно, что в двух последних встречах серии он не пропустил ни одной шайбы и дважды был признан главной звездой. Кроме того, он стал пятым вратарём в истории, которому удавалось сохранить свои ворота в неприкосновенности в последних двух матчах серии плей-офф.

Непревзойдённый Флёри и встреча с Макфи

Главной звездой в составе «Вегаса» также является голкипер. Марк-Андре Флёри, которого забрали из «Питтсбурга» на драфте расширения, провёл один из лучших сезонов в своей карьере. В ходе плей-офф канадец четырежды уходил со льда без пропущенных шайб, а также вышел на восьмое место в истории НХЛ по количеству побед в розыгрыше Кубка Стэнли. В настоящее время в его активе 74 выигранных встречи (рекорд — 151 победа — принадлежит Патрику Руа).

О потрясающем выступлении своего бывшего партнёра по команде сказал форвард «Питтсбурга» Сидни Кросби. По его мнению, «Голден Найтс» во многом обязаны своим успехом именно Флёри.

«Я очень рад за него. Это очень позитивный человек. Мне, как другу и многолетнему партнёру, приятно видеть, что он преуспевает. Флёри всегда вкалывает и сейчас является важной частью успеха «Вегаса». Я думаю, что он был мотивирован после перехода. Марк-Андре верит в себя, любит хоккей и хочет помогать команде. Сейчас у него это получается, и «Вегас» играет здорово», — заявил Кросби.

Такого же мнения придерживается и генеральный менеджер «Пингвинз» Джим Рутерфорд.

«Флёри — самый опытный человек в команде, что подтверждают три выигранных Кубка Стэнли. Его все любят, он всегда позитивно настроен, улыбается, готов работать и хочет побеждать. Всё это понятно. Когда мы говорили с генеральным менеджером «Голден Найтс» Джорджем Макфи в первый раз, я сказал ему: «Он станет лицом вашей команды. Он будет её лидером», — цитирует Рутерфорда The Athletic.

Ещё одной интересной особенностью финала является противостояние Джорджа Макфи со своим бывшим клубом. Он являлся генеральным менеджером «Вашингтона» с 1997 по 2014 год, но потом был вынужден покинуть этот пост. Сначала Макфи перешёл в «Нью-Йорк Айлендерс», а затем — в «Вегас».

Примечательно, что именно в эру Макфи в «Кэпиталз» попали такие хоккеисты, как Александр Овечкин и Никлас Бекстрём, что делает эту встречу ещё более важной.

«Из-за Макфи эта серия будет особенной. Он долго работал в «Кэпиталз» и всех нас задрафтовал. Так что противостояние будет интересным, жду его с нетерпением», — отметил Бекстрём.