Эффектное возвращение Кузнецова и характер Овечкина: благодаря голам россиян «Вашингтон» ведёт в финале Кубка Стэнли

Главной интригой третьего матча финальной серии плей-офф НХЛ было состояние здоровья Евгения Кузнецова. Ведущая ударная сила «Вашингтона» в текущем розыгрыше Кубка Стэнли и лучший его бомбардир, Кузнецов принял участие в предматчевой тренировке столичного коллектива, но даже после неё ни сам хоккеист, ни главный тренер команды Барри Тротц не давали никаких гарантий относительно выхода россиянина на лёд.

Впрочем, травма руки, которую Кузнецову нанёс защитник «Вегаса» Брэйден Макнэбб во второй встрече, оказалась не настолько серьёзной, чтобы помешать форварду сыграть в одном из важнейших поединков профессиональной карьеры. Воспитанник «Трактора» попал в заявку на игру и занял привычное место в центре первой тройки сильнейшей команды Восточной конференции вместе с её капитаном Александром Овечкиным и силовым нападающим Томом Уилсоном, проделывающим колоссальный объём черновой работы.

На вбрасываниях Кузнецов играл реже обычного — на точку россиянин встал всего пять раз и оказался сильнее противников лишь в 40% единоборств. Но в остальном проблемы с левой рукой практически не сказались на его действиях на площадке. Именно от Евгения исходила основная угроза воротам Марка-Андре Флёри, а по окончании встречи его «лицевой счёт» пополнился ещё двумя баллами (теперь их у россиянина 27, на два больше, чем у ближайшего преследователя, Овечкина). Неудивительно, что именно он в итоге и был назван первой звездой матча, укрепив собственные позиции в сокращающемся с каждым поединком финала списке претендентов на «Конн Смайт Трофи» (приз самому ценному игроку матчей на вылет).

Воодушевлённые возвращением Кузнецова хоккеисты «Вашингтона» провели отличную во многих отношениях третью встречу и превзошли соперника даже в тех компонентах, которые изначально считались козырями «Голден Найтс»: в скорости, динамике и самоотдаче. Столичный коллектив добился почти трёхкратного перевеса по блокированным броскам (26 против девяти у «Вегаса»), значительного — по броскам в створ чужих ворот и силовым приёмам и мог открыть счёт уже на шестой минуте матча.

Чендлер Стивенсон оперативно вынудил Флёри капитулировать, но перед этим его партнёр по четвёртому звену столичной дружины Деванте Смит-Пелли не по правилам атаковал голкипера гостей. Вместо преимущества в счёте «Вашингтон» получил две минуты меньшинства, которые благополучно «убил», пусть и не избежав нервотрёпки.

Нули на табло горели до начала второго периода, когда очень активная российская связка столичной команды в очередной раз напомнила о себе заброшенной шайбой: Кузнецов ассистировал Овечкину, который придал превосходству своей команды осязаемый характер. Перед этим Флёри соорудил парочку эффектных сейвов, выручив товарищей по «Вегасу» в крайне затруднительных ситуациях, а один раз канадского голкипера спасла штанга.

Для Великой Восьмёрки этот точный бросок стал 14-м в текущем розыгрыше Кубка Стэнли. Таким образом, Александр повторил рекорд клуба по количеству голов в одном плей-офф, установленный Джоном Дрюсом в далёком уже 1990 году. 

Остальные голы (их набралось четыре, причём все шайбы были заброшены в равных составах) стали результатом грубых индивидуальных ошибок. Больше их совершили представители дебютанта НХЛ, точнее, защитник «рыцарей» Ши Теодор. В середине второй двадцатиминутки у него сломалась клюшка в зоне соперника, благодаря чему Ти Джей Оши и Джей Бигл разогнали молниеносную контратаку, которую эффектно завершил кистевым броском Кузнецов.

Стоило «Голден Найтс» сократить отставание после ляпа Брэйдена Холтби, как Теодор «привёз» ещё раз: уже в третьем периоде защитник на ровном месте потерял шайбу, что привело к голу ранее отличившегося со знаком минус Смита-Пелли. Эта ошибка была допущена в самый неподходящий момент и, по сути, стала роковой — у не блиставших в течение всей встречи подопечных Жерара Галлана оставалось лишь шесть минут на спасение, но «Вегасу» не удалось даже в полной мере возродить интригу.

С исторической точки зрения победа в третьем матче открыла «Вашингтону» прямой путь к Кубку Стэнли — из 27 команд, оказыавшихся в положении Овечкина и его напарников (то есть взявших третий поединок финала на своём льду и вышедших вперёд в противостоянии со счётом 2:1), 21 стала обладателем заветного трофея. Но с каждым днём задача столичного коллектива усложняется, а число здоровых игроков на скамейке — сокращается. Защитник первой пары Михал Кемпни, например, получил травму на раскатке перед отчётной встречей, а герой второй встречи Брукс Орпик попал под жёсткий силовой приём Джеймса Нила и пропустил несколько смен.

Четвёртый матч станет определяющим для исхода серии. В случае победы ранним утром 5 июня по московскому времени «Вашингтон» вплотную подберётся к завоеванию Кубка Стэнли и даже получит право на ошибку — подопечным Тротца необходимо будет лишь не проиграть три раза подряд. Если удача будет на стороне «Голден Найтс», в Вегасе сражение начнётся сначала.