Сборная России изначально считалась андердогом в матче с командой Бельгии на старте группового этапа чемпионата Европы по футболу. Против подопечных Станислава Черчесова говорили сразу несколько факторов, и практически каждый из них был довольно убедителен. Во-первых, им противостоял действующий бронзовый призёр мундиаля и лидер рейтинга ФИФА. Во-вторых, в 2019 году соперники дважды встречались в отборочном турнире к первенству континента и оба раза бельгийцы довольно легко добились победы. В Брюсселе они отправили три мяча в ворота Маринато Гилерме, а в Санкт-Петербурге и вовсе разразились четырьмя голами. Да, в обоих случаях коллектив Роберто Мартинеса позволял огорчить Тибо Куртуа, но это стало лишь малым утешением для отечественных игроков.

На первый взгляд, за полтора года с момента матча в Северной столице мало что изменилось. Бельгии удалось сохранить в составе всех своих лидеров, а также немного усилиться за счёт молодёжи. В «Лестере» окреп Юри Тилеманс, уже выступавший за сборную на мундиале в России, а в «Ренне» расцвёл 19-летний Жереми Доку. Да, воспитанник «Андерлехта» не поражал результативностью (четыре гола и восемь передач в 44 встречах), зато был очень полезен для команды. Скоростной вингер стал лидером чемпионата Франции по числу progressive carries (рывков с мячом по направлению к воротам противника протяжённостью минимум пять ярдов). В среднем за 90 минут он совершал 10,8 подобных действий, превзойдя по этому показателю самого Килиана Мбаппе (9,89). В итоге его яркие выступления стали немаловажным фактором в победе красно-чёрных в Лиге 1.

Несомненно, было бы опрометчиво недооценивать сборную Бельгии. В последних 23 матчах она потерпела лишь одно поражение (от Англии в Лиге наций), однако это не помешало ей обойти родоначальников футбола в турнирной таблице и квалифицироваться в плей-офф соревнований. В квалификации чемпионата мира она также не обошлась без очковых потерь (ничья с Чехией), но всё равно уверенно вышла в лидеры квинтета. И пока нет никаких оснований полагать, что подопечные Мартинеса позволят кому-либо побороться за первую строчку.

Однако к старту чемпионата Европы «красные дьяволы» подошли если не в плохом, то как минимум в неидеальном состоянии. В первую очередь необходимо отметить потери в центральной оси сборной Бельгии, по праву считающейся одной из сильнейших в мире. В первой встрече турнира гарантированно не сыграет Кевин Де Брёйне — один из самых талантливых и дорогостоящих футболистов планеты на данный момент. Хавбек «Манчестер Сити» великолепен в организации атак, способен как отдать «последний пас», так и сам вырваться на ударную позицию. Неудивительно, что в АПЛ именно он занимает первое место по сумме ожидаемых голов и передач (xG + xA) в среднем за 90 минут (0,9), опережая Гарри Кейна (0,81) и Мохаммеда Салаха (0,79).

К этому можно добавить и отсутствие Акселя Витселя. Бывший хавбек «Зенита» не такой яркий футболист, как Де Брёйне, но выполняет огромный объём работы в центре поля. В 32 года он остаётся одним из ключевых исполнителей в средней линии и практически всегда проводит на поле все 90 минут. Помешать ему могут лишь неидеальная форма и травмы, одна из которых чуть было не лишила его Евро-2020. В январе полузащитник дортмундской «Боруссии» получил разрыв ахиллова сухожилия, после которого восстанавливается до сих пор. Поэтому сложно сказать, в какой именно форме он подойдёт к турниру.

Можно было предположить, что Мартинесу вряд ли удастся безболезненно заменить игроков такого калибра. И последние контрольные матчи подтвердили эту гипотезу. Леандер Дендонкер и Деннис Прат — качественные футболисты, выступающие в АПЛ, но всё же славятся скорее оборонительными навыками. Ни один из них не способен так же талантливо исполнять роль связующего звена в центре поля и при необходимости продвигать мяч вперёд.

Де Брёйне же — уникальный футболист, поэтому найти ему равноценную замену попросту невозможно. Во встречах с Грецией и Хорватией Мартинес пробовал на его позицию вышеназванного Доку и Дриса Мертенса, но вряд ли кто-то из них может компенсировать отсутствие Кевина. Да, оба способны протащить мяч к воротам, но в плане мышления полузащитник «Сити» превосходит обоих соотечественников.

При этом проблемы Мартинеса не ограничиваются центром поля. Не до конца ясно, кто будет исполнять роль левого латераля. Торган Азар — ярко атакующий футболист, поэтому в обороне могут образовываться дыры. То же самое можно сказать и о 31-летнем Насере Шадли, в последнее время выступающем за турецкий «Истанбул». Конечно, есть ещё вариант с Тимоти Кастанем, но эту возможность Роберто логичнее было бы приберечь для плей-офф. Там бельгийцам наверняка понадобится более осмотрительно действовать сзади, в чём им может помочь представитель «Лестера».

Большие вопросы вызывает и оборона. За последние несколько лет Тоби Алдервейрелд и Ян Вертонген заметно сдали, что выражается как в сокращении их игрового времени, так и в снижении общего уровня игры. Но если первый по-прежнему остался основным защитником «Тоттенхэма», то второй был вынужден отправиться в «Бенфику». Что касается Джейсона Денайера, то тот хоть и провёл хороший сезон в «Лионе» и помог ему вернуться в еврокубки, но статус элитного защитника пока вряд ли заслужил. При этом заменить эту тройку фактически некем. В числе запасных значатся Дедрик Боята и Томас Вермален, в последнем сезоне защищавший цвета японского «Виссел Кобе». На протяжении всей карьеры он хоть и считался талантливым спортсменом, но не смог реализовать потенциал из-за травм. А отъезд в Японию говорит лишь о том, что 35-летний футболист вряд ли соответствует уровню основного состава лидера рейтинга ФИФА.

Также стоит отдельно остановиться на фигуре Эдена Азара, ставшего одним из главных творцов побед бельгийцев над россиянами в квалификации к чемпионату Европы. Тогда хавбек «Реала» оказался причастен к пяти голам «красных дьяволов» из семи, записав на свой счёт четыре мяча и одну передачу. Но на Евро-2020 подобных успехов от него ждать не приходится. Более того, на данный момент его появление на поле стадиона в Санкт-Петербурге остаётся под большим вопросом.

Прошедший сезон получился для Азара крайне неудачным, а большую его часть он провёл в лазарете. В общей сложности он пропустил 174 дня из-за различных повреждений, а когда всё же выходил на поле, тоже не блистал. Крайний полузащитник сыграл суммарно в 21 матче во всех турнирах, отметившись четырьмя голами и одной передачей. При этом многие болельщики помнят его выступление в ответной встрече полуфинала Лиги чемпионов с «Челси», после которого бельгиец как ни в чём не бывало смеялся с бывшими одноклубниками.

В июньских контрольных встречах футболист также практически не появлялся на поле, выйдя всего на восемь минут в противостоянии с хорватами. Безусловно, за такой короткий промежуток времени он не успел запомниться ничем впечатляющим. В связи с этим его перспективы в ближайшем матче с Россией остаются загадкой, что будет очередным плюсом для подопечных Черчесова. Столь яркий и креативный игрок наверняка помог бы как при взламывании массированной обороны, так и при контратаках.